На забаву прохожим

Поди Франция, там белых уже нет...

Игра появилась 600—500 до нашей эры в Индии[1], и отмечена в качестве запрещенных игр Буддой. В Россию игра скорее всего попала из Индии, а потом из России в Европу.

Игра в классики была популярна в Европе уже в Средние века[2][3][4][5], хотя иногда отмечают, что корни игры восходят к временам Римской империи[6]: аналогичная игра упомянута Плинием[7], а на римском форуме было обнаружено прочерченное игровое поле, также датируемое периодом империи[3]. В 1574 году Корнелиус Килиан[фр.] зафиксировал, что классики были широко распространены среди голландских детей[7]. Разновидность игры, называемая franc du quarreau, упомянута в романе Рабле «Гаргантюа»[8], опубликованном в 1534 году, говорили о ней и другие авторы XV—XVII веков[7].

Изначально игра, судя по упоминаниям в литературе, была мальчишеской, в конце XIX века, как минимум в США и Дании, в ней стали участвовать и девочки (впрочем, конкретные правила и названия игры были несколько различны у мальчиков и девочек). Уже в начале XX века во всём мире игра стала преимущественно девичьей, в ряде стран участие мальчиков в игре стало зазорным[7].

Аналогичное смещение произошло в России. Игра попала в Россию, видимо, в XIX веке и к концу века распространилась очень широко[9][10]: так, она была зафиксирована на Кавказе (где была известна как «классы» или «царь» и имела разные схемы расчерчивания)[11], в Белоруссии[12]. Девочки начали играть в классики к 1910-м годам. Мальчики продолжали участвовать в игре в 1930-е годы, согласно утверждениям фольклориста В. Г. Смолицкого. По мнению культурного антрополога доц. С. Б. Борисова, такая ситуация продолжалась и в 1940-е годы. С 1950-х годов игра стала преимущественно девичьей[13].